延圣院在甪直西南郊，陈湖（澄湖）边的碛砂咀上。创建于梁代（公元502年-556年）中期，晚建于甪直保圣寺（公元503年）几十年。“延圣”是延伸了保圣香火的意思。
延圣院地理环境独特。院南咫尺是烟波浩渺的陈湖；院西是宽阔的碛砂江，是陈湖东南船舶来苏州的最捷水路。陈湖南北长24里，东西长18里。无风无浪时光亮澈透，怡然醉人；风急浪高时扼帆吞船，险象环生。延圣院中和尚相继，他们都有“救人一命，胜造七级浮图”的信念。凡遇陈湖中有落水人就前去营救，再险不辞。
一日，陈湖突起风云，倾刻风暴浪涌。湖心有一官船被掀翻。船上飞出二只白鹤，直向延圣院飞来，停在院中经幢上，苦苦哀叫，嘴点湖心。院僧见白鹤飞来，以为是瑞兆。朝鹤嘴方向湖中一看，一船翻于水面，船边有数人在挥手呼救，疾驶湖心。
奄奄一息的八人被营救到院安顿，熬姜汤，煮莲子粥服侍他们。待八人醒来，问明事由。原来此八人中五人是一家人，为父、母、儿、媳、孙，长者名叫姚如山。另三人是船夫。姚家是当时苏州府府台的亲家。他们前往松江白鹤镇探亲。回来时，亲戚送他们二只白鹤。谁知湖中突遇旋风，翻船落水。
在院僧的热心照顾下，第二天，落水八人身体恢复。院边停放着从湖中拖回的失事船，已被整顿如常。八人感恩不迭。姚如山跪叩拜：“众僧之恩，当以重报。” 姚家起程回苏。
时隔三日，延圣院码头上停靠一艘豪华官船。船上走下一班人马，吹吹打打，旌旗猎猎，爆竹脆响。苏州府台亲自带着亲家前来送匾。众僧大悦，急急招待，迎至大堂。大堂气氛热烈而庄重。揭开红绸遮掩的大匾，上书：“普救众生”。院持跪谢接匾。众僧念经以贺。一堂经声、一堂明烛，一堂感恩。
接匾结束，院持迎府台到雅室品茗。
府台：“感恩贵院，搭救我亲家全家和船夫。送匾以张贵院之义举。赠白银五百两以谢。”
院持：“谢府台大人。这五百两银万万不能收下，否则，我救众人，以钱为之，佛祖不应的。望大人收回。”
府台：“仅此一匾，难谢救命之恩，有失本府情面，被人说寒酸，收下无妨。”
院持：“若大人定要送此银两，我看此法如何？你将银两带回，为本院打造一艘救命船，以替代院内的小船。小船不能逆风而上，风浪过大也难自保，故仍有落水者无法搭救而溺亡。”
府台：“此法可行。本府回去后叫人精心设计打造救命船一艘，赠给贵院。”
三个月后，一艘精打细造的救命船驶到延圣院码头。大船用整支圆彬木作架。船舱平宽，底舱是全封闭的，就是翻船也不会沉船。船舷四周装有铜质扶手，便利船上人和落水人抓住扶手抵御风浪。安置大、小风帆二桅。船头、尾各安大橹两支。船舷两侧各大划桨四支。确保顺风可行，逆水可上。船上配十六条粗棕索。救护人腰系棕索入水救人，安全可靠。
从僧围船而观，啧啧称赞。院持唤回众僧，入大雄宝殿做谢恩道场，回谢苏州府台。
苏州府在打造救命船的同时，派人私访延圣院附近农村。得知，院僧每年要救起落水人二、三十人。捞起溺亡死尸数十具，为死者买棺搁置后冷厝。凡有认领就奉送棺木。长久无人领尸者，则安葬院西墓地。
苏州府疳延圣院的义举奏章当时武（则天）周皇帝。武则天阅奏后，下旨“延圣院众僧，好行四乡，积善积德。赏金五百两，以贴佛身、扩建寺院之费。”
武则天的圣旨原藏于延圣院中，为院之一宝。